Według amerykańskiej służby geologicznej (USGS) Arkansas posiada największe rezerwy litu, które mogą być wystarczająco duże, aby zaspokoić światowe zapotrzebowanie na akumulatory do pojazdów elektrycznych.
Szacuje się, iż pod południowo-zachodnim Arkansas może znajdować się od 5 do 19 milionów ton litu. To wystarczyłoby, aby w 2030 r. dostarczyć dziewięciokrotnie więcej kluczowych materiałów potrzebnych na całym świecie do produkcji akumulatorów samochodowych – twierdzi USGS.
Lit jest kluczowym składnikiem akumulatorów stosowanych w pojazdach elektrycznych i wszelkiego rodzaju urządzeniach. Ponieważ Stany Zjednoczone próbują ograniczyć emisję gazów cieplarnianych powodujących zmiany klimatyczne, zachęcając do stosowania pojazdów elektrycznych, administracja Bidena uczyniła to: priorytetem jest budowa krajowych łańcuchów dostaw dla minerałów krytycznych, w tym litu. Stany Zjednoczone mogą już mieć cały potrzebny lit, a potem jeszcze trochę, niedawno badanie pokazuje, czy firmy będą w stanie opracować nowe technologie, aby z nich skorzystać.
Wystarczająco, aby dostarczyć dziewięć razy większą ilość kluczowego materiału potrzebnego na całym świecie
„Lit jest minerałem o kluczowym znaczeniu dla transformacji energetyki, a potencjał zwiększonej produkcji w USA w celu zastąpienia importu ma konsekwencje dla zatrudnienia, produkcji i odporności łańcucha dostaw” – powiedział David Applegate, dyrektor USGS wczorajszy komunikat prasowy.
Lit stanowi składnik słonej solanki z formacji Smackover, formacji geologicznej zbudowanej z przepuszczalnego wapienia, która rozciąga się na obszarze Arkansas, Luizjany, Teksasu, Alabamy, Mississippi i Florydy. Formacja jest wynikiem starożytnego morza i jest także historycznym miejscem wydobycia ropy i gazu.
Do niedawna tę bogatą w lit solankę uważano za ścieki powstałe z ropy naftowej i operacji. w tej chwili firmy starają się opracowywać technologie pozwalające na opłacalną ekstrakcję litu.
Według doniesień ExxonMobil jest gotowy do ataku. Firma planuje rozpocząć produkcję w 2027 roku i już to zrobił wiercone studnie poszukiwawcze w Arkansas, The New York Timesa raporty. Gigant paliw kopalnych zadeklarował swoje ambicje zostania „prowadzący” dostawcą litu do pojazdów elektrycznych w zeszłym roku po zakupie praw do wierceń na obszarze 120 000 akrów w formacji Smackover w Arkansas.
„Wiemy, iż mamy atrakcyjne zasoby. Pracujemy nad zrozumieniem tego równania kosztów oraz zrozumieniem obrazu podaży i popytu” – powiedział Dan Ammann, prezes działu rozwiązań niskoemisyjnych ExxonMobil The New York Timesa.
Firma może wykorzystać tradycyjne techniki wierceń ropy i gazu, aby dotrzeć do bogatej w lit słonej wody uwięzionej 3000 metrów pod ziemią. Musi jednak opracować nową technologię zwaną bezpośrednią ekstrakcją litu (DLE), aby oddzielić lit od wody dzięki chemicznych rozpuszczalników lub filtrów.
To powinno być dużo szybsza metoda do ekstrakcji litu niż tradycyjny sposób pozostawiania solanki w stawach do czasu odparowania wody. Inną potencjalną zaletą DLE jest to, iż jest mniej energochłonna niż konwencjonalne wydobywanie litu ze skał twardych. Oczywiście przez cały czas istnieją obawy dotyczące wpływu wszystkich tych metod na środowisko, począwszy od ilości wykorzystywanej ziemi i wody, a skończywszy na tym, co zrobić z pozostawionymi po sobie toksycznymi odpadami.
Przeniesienie produkcji litu do Stanów Zjednoczonych również stanowiłoby zmianę w skali globalnej. Większość litu pochodzi w tej chwili z Australii i Ameryki Południowej. Tylko 5 procent światowego popytu w 2021 r. pokryli amerykańscy producenci litu. Morze Salton w Kalifornii zawiera również dużo solanki bogatej w lit.
Potencjał Arkansas w dalszym ciągu zależy od tego, czy zasoby litu uda się odzyskać komercyjnie, twierdzi USGS. Agencja wykorzystała uczenie maszynowe do stworzenia pliku pierwsza wycena ilości litu dostępnego w solance z formacji Smackover w południowym Arkansas, we współpracy z Biurem Geologa Stanowego Departamentu Energii i Środowiska Arkansas. Przeanalizowali nowe próbki solanki w laboratorium i porównali je z danymi z historycznych próbek wody z wydobycia ropy i gazu z USA Baza danych wód wyprodukowanych przez USGS. Model uczenia maszynowego wykorzystał te dane do przewidywania stężeń litu w całym regionie.
„Nie oszacowaliśmy, co technicznie można odzyskać w oparciu o nowsze metody ekstrakcji litu z solanek” – stwierdziła w komunikacie prasowym Katherine Knierim, hydrolog i główna badaczka badania.
