Zaginiona historia amerykańskich drewnianych torów wyścigowych

Wszyscy znamy Cegielnię, ale kto pamięta Lumberyard? W okresie przedwojennym i międzywojennym wielu będzie zaskoczonych, gdy dowie się, iż wyścigi samochodowe w Ameryce były zdominowane przez masywne tory planszowe. Były to autostrady o stromym nachyleniu, sięgające do 2 mil długości i zbudowane w całości z drewna. Samochody z otwartymi kołami poruszały się wokół nich z prędkością do 135 mil na godzinę, podsycając zapał, który sprawił, iż wyścigi żużlowe stały się najpopularniejszym amerykańskim sportem widowiskowym w latach 1910-1930.

Niestety, ta epoka jest dziś mało znana, choćby wśród oddanych entuzjastów wyścigów. Tory zaginęły w czasie, mimo iż dwa tuziny z nich rozsiane były kiedyś po kontynentalnych Stanach Zjednoczonych. To była ekscytująca epoka, która ugruntowała amerykańską fascynację wyścigami żużlowymi, która trwa do dziś w wyścigach Indy Car i NASCAR.

‍Początki Los Angeles

Tory na desce były wzorowane na ówczesnych welodromach. Od lat osiemdziesiątych XIX wieku wyścigi rowerowe na torze były wielkim widowiskiem, często gromadzącym tłumy w całej Europie i Ameryce Północnej. Kiedy silniki benzynowe stały się powszechne, te same tory były używane we wczesnych wyścigach motocyklowych. Ponieważ motocykle tamtej epoki były kilka więcej niż rowerami na pedały z silnikiem jednocylindrowym, była to logiczna ewolucja.

Jacka Prince’a

Jednym ze słynnych motocyklistów drugiej połowy XIX wieku był brytyjski mistrz świata, Jack Prince. Wyjechał do USA, aby promować brytyjskie rowery w Ameryce. Ścigał się na welodromach, a kiedy jego dni wyścigowe dobiegły końca, postanowił zbudować drewniane welodromy, które miały typowo 1/8 mili długości.

W 1909 roku Indianapolis Motor Speedway został otwarty jako tor testowy i wyścigowy. Pierwotnie był to tor naftowy, ale nawierzchnia rozpadła się podczas inauguracyjnego wyścigu. Carl Fisher, założyciel toru, zaczął układać tor pod koniec 1909 roku. Po ukończeniu zużył 3,2 miliona 10-funtowych cegieł. Cegielnia, jak od razu ją nazwano, wywołała niemałe zamieszanie.

Pocztówka z Los Angeles Motordrome, 1911

Zauważył to węgierski inżynier mieszkający w USA. Frederick Moscovics pracował dla Maybacha i Daimlera, a także był amatorskim kolarzem na – zgadliście – welodromach. Myślał, iż speedwaye będą kolejną wielką rzeczą i wyobraził sobie Kalifornię jako świetne miejsce do ich budowy. Moscovics skontaktował się ze swoim starym przyjacielem Jackiem Prince’em w sprawie jego projektów welodromu. Prince, który był bystrym biznesmenem, współpracował z Moscovics przy budowie Los Angeles Motordrome w Playa Del Ray.

Motordrome był okręgiem o długości 1 mili i szerokości 45 stóp, stromo nachylonym pod kątem 20 stopni. Tor został zbudowany z sosny 2×4, z krawędziami tworzącymi powierzchnię toru i był otoczony barierkami, aby chronić 40-tysięczny tłum.

Wyścigi otwierające odbyły się w kwietniu 1911 roku i brali w nich udział znani kierowcy, tacy jak Barney Oldfield, Ralph DePalma i Ray Harroun. Oldfield ustanowił nowy rekord prędkości na jednej mili, wynoszący nieco ponad 36 sekund, z rekordami na 5 i 10 mil również ustanowionymi na tablicach. Nieco ponad dwa lata po otwarciu stadionu Los Angeles Autodrome spłonął i nigdy nie został odbudowany.

‍Pierwsza fala torów

Partnerstwo Jacka Prince’a i Freda Moscovicsa kwitło. Para z wielkim sukcesem promowała idee torów planszowych w całych Stanach Zjednoczonych. Poniżej znajduje się lista utworów, które opracowali w latach 1910-1916:

Los Angeles Motordrome (CA), 1,0 miliOakland Motordrome (CA), 0,5 miliSpeedway Park (Chicago, IL), 3,0 miliDes Moines Speedway (IA), 1,0 miliOmaha Speedway (NE), 1,25 miliSheepshead Bay Speedway (Brooklyn, NY), 3,0 miliTacoma Speedway (WA), 2,0 mil Uniontown Speedway (Hopwood, Pensylwania), 1,125 mil Cincinnati Speedway (OH), 2,0 mil

Scena na drewnianych torach wyścigowych była spektaklem, a ludzie tłumnie przychodzili, aby oglądać wielkie wyścigi samochodowe. W 1915 roku wyścig w Chicago przyciągnął 80 000 fanów, podczas gdy tylko 60 000 było na Indianapolis 500 trzy tygodnie wcześniej.

Tacoma Speedway z Barneyem Oldfieldem na linii startu.

‍

‍Powojenne odrodzenie w Beverly Hills

I wojna światowa zatrzymała wiele przedsięwzięć, w tym wyścigi samochodowe i budowę torów. Wiele gwiazd tego sportu wyruszyło na wojnę, a środki skierowano na wysiłek wojenny. Po zakończeniu działań wojennych życie wróciło do normy, z wyjątkiem nowo odkrytych swobód i konsumpcjonizmu szalonych lat dwudziestych.

Grupa chciała zbudować żużel w Beverly Hills, aby przyciągnąć te same tłumy, które jeździły na Los Angeles Motordrome. Inżynierem budownictwa lądowego projektu był Art Pillsbury, który skontaktował się z Jackiem Prince’em w celu uzyskania pomocy przy jego projekcie. Mając na celu zbudowanie najszybszego toru wyścigowego w kraju, Prince wykorzystał swoją wiedzę konstrukcyjną i zastosował sprytną innowację firmy Pillsbury.

Wczesne tory miały niebezpieczne przejścia z prostych do pochyłych zakrętów. Było to trudne dla kierowców i często powodowało wypadki. Pillsbury zapożyczył pomysł z projektowania kolei, zwany Searle Spiral Easment Curve. Bez wchodzenia w skomplikowaną matematykę, która się za tym kryje, to nowe przejście oznaczało, iż samochód mógł wjechać w zakręt bez konieczności skręcania kierownicą lub hamulca. Był szybki, naprawdę szybki — i od tego czasu ten projekt stał się standardem na każdym torze żużlowym.

1-1/8 mili Baltimore-Waszyngton Speedway.

Tor Beverly Hills Speedway o długości 1-¼ mili został otwarty w lutym 1920 roku i przyciągnął hollywoodzką elitę do oglądania rywalizacji dzielnych kierowców i bicia rekordów prędkości. Pięćdziesiąt tysięcy widzów przybyło na otwarcie toru, aby zobaczyć, jak Jimmy Murphy osiąga średnią prędkość 103 mil na godzinę w wyścigu o długości 250 mil.

Współpraca Jacka Prince’a i Arta Pillsbury’ego była jeszcze bardziej udana niż poprzednia z Moscovics. W ciągu następnych kilku lat zbudowali piętnaście kolejnych torów:

Beverly Hills Speedway (Kalifornia), 1,25 miliFresno Speedway (Kalifornia), 1,0 mili Cotati Speedway (Santa Rosa, Kalifornia), 1,25 miliSan Francisco Speedway (Kalifornia), 1,25 mili Kansas City Speedway (MO), 1,25 miliAltoona Speedway (PA), 1,25 milCharlotte Speedway (Karolina Północna), 1,25 miliCulver City Speedway (Kalifornia), 1,25 miliRockingham Park (Salem, NH), 1,25 miliBaltimore-Washington Speedway (Laurel, MD), 1,125 miliFulford-Miami Speedway (FL), 1,25 miliAtlantic City Speedway (Hammonton, NJ), 1,5 mili Akron-Cleveland Speedway (OH), 0,5 mili Pittsburgh-Bridgeville Speedway (PA), 0,8 mili Woodbridge Speedway (NJ), 0,8 mili

Drewniane tory miały kratowniczą konstrukcję nośną o wyglądzie znanym osobom, które spędziły czas w pobliżu drewnianej kolejki górskiej. Jack Prince przekształcił ten proces w zorganizowany system, w którym tory można było zbudować w zaledwie kilka tygodni. Wybrałby miejsca, które miały ostrogę kolejową, dużą niewykwalifikowaną siłę roboczą i drewno oraz lokalny samorząd, który zapłaciłby za tor.

‍Niebezpieczeństwo i rozwój

Wyścigi na torze planszowym były niebezpieczne zarówno dla zawodników, jak i widzów. Drewniana powierzchnia była miękka, a samochody zamieniały drzazgi w pociski. Według jednej relacji drzazgi były „wielkie jak bagnety i pospolite jak zające”. Drewniane sztylety wbijały się w ciało, a zawodnicy musieli usuwać drzazgi z twarzy i szyi po wyścigu.

Wypadki były częste i często śmiertelne. Były niezliczone relacje o przewracaniu się samochodów wyścigowych, głównie z powodu braku jakiegokolwiek prawdziwego wyposażenia bezpieczeństwa, o którym można by mówić. Kierowcy często trafiali pod samochód z mechanikiem lub, co gorsza, wrzucani do konstrukcji przytorowej. Na torach żużlowych zastosowano pewne zabezpieczenia z poręczami chroniącymi samochody przed katapultowaniem się w miejsca dla widzów.

Tworząc łatwo dostępną publiczność i obfite nagrody pieniężne, żużel umożliwił rywalizację i rozwój samochodów. Torebka często wynosiła 25 000 dolarów lub więcej, co w tamtych czasach było sporą sumą. Przyciągały samochody rodzimych producentów, takich jak Duesenberg, Packard, Hudson, Stutz, Mercer, Frontenac, MiIler, a także zagranicznych, takich jak Peugeot, Sunbeam, Mercedes czy FIAT.

Inżynierowie ciężko pracowali, aby samochody były mocniejsze i lepiej się prowadziły. Duesenberg był pierwszym, który w 1924 roku zastosował sprężarki odśrodkowe, znane również jako „Sidewinders”. W następnym roku opony balonowe zamontowano na kołach z drucianymi szprychami, a także innowacyjne wyścigówki Millera z napędem na przód.

‍Dziedzictwo torów planszowych

To wciąż trochę szokujące, jak mało pamięta się z tej epoki. Być może przyczyniła się do tego sama natura materiału budowlanego. Ślady były domyślnie nietrwałe, ponieważ w tamtym czasie nie istniały żadne odpowiednie środki konserwujące. Wysokie koszty utrzymania oznaczały, iż model ekonomiczny zawsze był ciężką walką. Autostrady zaczęły zanikać pod koniec lat 20., a Wielki Kryzys wystawił je na pastwę losu.

Ich dziedzictwo żyje w wyjątkowej amerykańskiej kulturze wyścigów, która kładzie nacisk na tory wyścigowe. Po wojnie preferowanymi nawierzchniami stały się asfalt i beton. W Stanach Zjednoczonych Indy Cars kontynuuje tradycję otwartych kół, podczas gdy seryjne samochody NASCAR również włączyły się do zabawy.

Atrakcją jest to, iż widzowie mogą oglądać całą akcję wyścigu na raz. W porównaniu z wyścigami szosowymi obiekty te zajmują mniej miejsca i mogą być zlokalizowane na obszarach miejskich lub w ich pobliżu. Ta koncentracja fanów i karnawałowa atmosfera, która została wprowadzona w epoce torów deskorolkowych, to wspaniała formuła na zwiększenie popularności i udanego modelu biznesowego.

Mamy wielki dług wobec Jacka Prince’a i jego partnerów Freda Moscovicsa i Arta Pillsbury’ego za spopularyzowanie tej wspaniałej formy wyścigów. To napędzało naszą kulturę motoryzacyjną, a także amerykańskich producentów samochodów do przodu w sposób, którego doświadczamy do dziś.

Bibliografia

Bibliografia:

Art Pillsbury, Indianapolis Motor Speedway Museum. Ball, Jr., Larry L., John Shillington „Jack” Prince, National Sprint Car Hall of Fame & Museum.Board Track Racing: 1920’s Hardwood Speedway, Materiał archiwalny opublikowany przez SST Car Show, 11 lipca 2016 r. Doyle, Gary, King of the Boards: The Life and Times of Jimmy Murphy, Racemaker Press, 1 października 2002 r. Dunkelberger, Steve, The Long-Lost History of the Tacoma Speedway, SouthSoundTalk, 16 marca 2018 r. Leidy, Kirk i Anthony Bambocci, taniec with the Devil, 23 września 2020 Pearce, William, Duesenberg-Milton Land Speed ​​Record Car, Old Machine Press, 26 lipca 2015.Witamy w morderstwie | Krótka historia wyścigów na torze na desce, On Yer Bike, 15 maja 2020 r. Artykuły w Wikipedii na temat wyścigów na torze, Tacoma Speedway, Indianapolis Motor Speedway, Los Angeles Motordrome, Beverly Hills Speedway, Uniontown Speedway, Charlotte Speedway, Jimmy Murphy, Louis Chevrolet i Duesenberga.